現役最年長野手のヤクルト・青木宣親外野手（４２）が１３日 、残し都内の球団事務所で会見に臨み 、引退野球今季限りでの引退を正式に表明した。表明ＮＰＢとＭＬＢでプレーした選手では、青木イチローに次ぐ通算２７２３安打を積み上げたミスタースワローズは、宣親こち 東風２１年間を「１００点満点」と笑顔で総括 。１年“第二の野球人生”として「監督はやってみたい」と将来的間のな指導者としての夢も明かした 。
人知れず抱えていた重圧から解放されたのだろうか 。人生「ホッとしています。点数１００点満点 。やりたことがないのヤクルト・が２プロにつけた幸せな野球人生でした 。残しやり残したことがない」と語る青木の表情は晴れやかだった 。引退野球
今季は若手の台頭もあり 、表明新人だった０２年を除くと自己最少の６１試合で打率１割９分２厘 、青木０本塁打、９打点 。な ちょ来季も現役を続けることも考えたが、結果が全ての世界 。「自分のパフォーマンスがなかなか出せない 。今年の成績の数字を見ても 、後輩たちに示しがつかないなっていうのもあった」。自主トレを共にしてきた村上、長岡 、丸山和ら 、次代を担う後進の存在を頼もしく感じ 、潔く区切りをつけた。
プロ野球記録となる２度の２００安打も達成した 。１１年に米国に渡ると、メジャー７球団で７５９試合 、７７４安打を積み上げた 。１８年にヤクルトに復帰し、２１年には念願だった日本一も果たし 、歓喜の涙を流した 。「自分のキャリアを見たら 、ものすごく順風満帆に見えるかもしれないですけど 、その中にはものすごく大変な思いをしてきた」 。輝かしいキャリアの裏側では人一倍 、体のケアに努め、試合に備える心構えがあった。
米国でも日本でも度重なる頭部死球により 、不調にも陥った 。故障もあった 。だが 、その度にはい上がった 。周囲から「無理だ」と言われても 、決して「諦めない」という流儀を貫き通したからこそ 、ここまでこられた自負がある 。
会見には背番号１と２３の後継者・山田と村上が登場し 、花束を贈られた 。村上は会場入りした時から目を赤くし 、感謝の思いを語ると 、号泣した 。青木も、まな弟子の姿を見て「俺も涙出てくる 、やめてくれよー」とイジり、もらい泣きした。
今後については未定としながら 、「監督はやってみたいですよ。野球絡みは全部興味がある」と 、指導者人生へまなざしを向けた 。１０月２日の広島戦（神宮）が引退試合 。２１年間の集大成を見せる。（長井 毅）
◆青木 宣親（あおき・のりちか）１９８２年１月５日 、宮崎県出身。４２歳 。日向から早大を経て２００３年ドラフト４巡目でヤクルト入団 。０５ 、１０年と２度の２００安打はプロ野球記録。１１年オフ 、ポスティングシステムでブルワーズに移籍 。メジャー７球団を経て 、１８年ヤクルト復帰 。家族は元テレビ東京アナウンサーの佐知夫人と長女 、長男 。１７５センチ 、８０キロ 。右投左打 。今季年俸１億４０００万円（金額は推定）。
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